Tão perto e tão longe. Sorteados para se enfrentarem pela terceira rodada da Copa da Liga, num duelo que acontece nesta quarta-feira no Emirates Stadium, os londrinos Arsenal e Brentford têm trajetórias bem diferentes entre si. O que não impede, entretanto, de terem acumulado curiosidades nas raras vezes em que estiveram frente a frente, inclusive algumas bastante surpreendentes. Uma delas é o fato de os dois times, embora da mesma cidade, não terem se cruzado por nenhuma das principais competições nacionais desde 1947.
Vencedor de 13 títulos ingleses, 13 FA Cups e duas Copas da Liga, o Arsenal é o clube londrino mais vencedor no cenário doméstico. O Brentford, por outro lado, não tem títulos e quase sempre se aninhou pelas divisões inferiores. Seu histórico na elite é bem modesto: foram apenas cinco temporadas disputadas. Atualmente na Championship (segunda divisão nacional), o clube de Griffin Park é o que está há mais tempo sem jogar na elite inglesa, dentre os clubes da categoria que já estiveram na divisão principal do país – ou seja, todos menos o Rotherham.
A primeira vez em que se enfrentaram por um torneio nacional foi na FA Cup de 1902-03, quando o Arsenal ainda se chamava Woolwich Arsenal e o Brentford sequer era filiado à Football League, disputando o campeonato da chamada Liga Sulista (Southern League). Em 13 de dezembro de 1902, pela fase intermediária do torneio, houve empate em 1 a 1 em York Road. No replay, quatro dias depois em Manor Ground (antigo estádio dos Gunners, na região de Plumstead, ao sul do Tâmisa), o Arsenal goleou por 5 a 0 com facilidade.
O período em que o Brentford frequentou a primeira divisão inglesa foi o que margeou a Segunda Guerra Mundial. Promovido em 1935, o clube emendou ótimas campanhas logo de saída, terminando uma vez em quinto e duas em sexto em suas três primeiras temporadas. Estava na elite quando o torneio foi interrompido com a deflagração do conflito, dali a quatro anos. Na volta das atividades normais da liga, em 1946-47, disputou sua última temporada, sendo rebaixado.
Na ocasião, os Bees já haviam se mudado há algumas décadas para o seu atual estádio de Griffin Park, na zona oeste de Londres. O Arsenal também já havia se mudado para a zona norte, onde inaugurou o estádio de Highbury em 1913. Os Gunners, aliás, vinham de um período hegemônico na liga, levantando quatro dos cinco campeonatos (incluindo um tri) entre 1931 e 1935 e voltaria a levantar o troféu em 1938. Porém, andou sofrendo nas mãos do pequeno adversário.
Surpreendentemente, mesmo com toda a diferença de tamanho e poderio técnico e financeiro entre os clubes, o Brentford é quem detém ainda hoje a vantagem no retrospecto pela liga, construído naquele período. O time da zona oeste venceu cinco dos dez confrontos, empatou três e perdeu apenas dois “clássicos”. E só foi sofrer sua primeira derrota para os Gunners no oitavo confronto (o último antes da Segunda Guerra Mundial).
O primeiro jogo entre as duas equipes pela liga ocorreu em 2 de novembro de 1935 e terminou com vitória do Brentford por 2 a 1 em Griffin Park. Na volta, em Highbury, em 4 de abril de 1936, houve empate em 1 a 1. O Arsenal, que naquela temporada buscava o tetracampeonato, acabou tendo de se contentar com a sexta posição, um ponto atrás do próprio Brentford, que depois de um início ruim, empreendera admirável campanha de recuperação, vencendo 13 e perdendo só dois dos 23 jogos que disputou desde o Natal.
Na temporada seguinte, os dois confrontos aconteceram com menos de uma semana de espaço entre eles, e logo no início da campanha. O primeiro, em 3 de setembro de 1936 (uma quinta-feira), terminou com nova vitória do Brentford em casa, agora por 2 a 0. Na quarta seguinte, 9 de setembro, foi a vez do reencontro em Highbury, onde novamente o Arsenal – mesmo balançando as redes com seu goleador Ted Drake – não conseguiu sair de mais um empate em 1 a 1, com o zagueiro Joe Wilson marcando de pênalti para os visitantes indigestos.
Os confrontos da temporada 1937-38, ao contrário, aconteceram já na reta final da competição, mais de um ano e meio depois do par de jogos anterior. Naquela campanha, o Brentford chegou a ocupar a terceira colocação. Mas em abril, quando chegou a vez de enfrentar o Arsenal, os Bees já haviam perdido o ritmo e estavam em sexto. Porém, como autêntica pedra no sapato do rival, o Brentford surpreendeu ainda mais e quase provocou uma reviravolta no campeonato.
Os Gunners haviam chegado para a rodada de 15 de abril (em que receberiam o Brentford) isolados na liderança, três pontos à frente de Preston, Wolverhampton e Middlesbrough. Mas o “primo pobre” de Londres aprontou e venceu por 2 a 0 com gols de Gerry McAloon e Idris “Dai” Hopkins. No dia seguinte, os dois voltaram a campo para enfrentar outros adversários – ambos empataram em 0 a 0 em casa: o Arsenal com o Birmingham e o Brentford com o Stoke – e dois dias depois voltaram a se encontrar, agora no Griffin Park.
O Arsenal queria a desforra a todo custo, mas o Brentford venceu de modo ainda mais categórico: 3 a 0, com gols dos escoceses David McCulloch, Gerry McAloon e Robert Reid. Para os Gunners, o resultado foi desastroso: o Preston e os Wolves (estes, com um jogo a menos) já empatavam na liderança com 46 pontos, e o próprio Brentford voltava à briga, um ponto atrás (mas com uma partida a mais). No fim, o Arsenal venceu seus três jogos restantes e levou a taça, contando com tropeços dos perseguidores. Mas acabou com a faixa duplamente carimbada pelo conterrâneo.
E a primeira derrota dos Gunners como detentores do título viria justamente diante do Brentford: os times se reencontraram logo na terceira rodada da temporada 1938-39, em 8 de setembro, e o time de Griffin Park venceu em casa por 1 a 0. O gol foi marcado por Gerry McAloon, que se convertera num carrasco: já que também havia balançado as redes nas duas vitórias anteriores. O jogo estabeleceu ainda o recorde histórico de público do estádio na liga, ao receber mais de 38 mil torcedores, acima do triplo de sua capacidade atual.
Aquela campanha, porém, representou uma queda brusca de performance para o Brentford, que vinha de três ótimas temporadas na elite, mas que naquela passou a maior parte do tempo brigando contra o rebaixamento. Foi a deixa para o Arsenal finalmente pôr fim a seu incômodo jejum de vitórias diante do rival na liga: na última rodada, em 6 de maio de 1939, os Gunners enfim venceram por 2 a 0, gols de Ted Drake e do ponteiro Alfred Kirchen.
Com a deflagração da Segunda Guerra Mundial em outubro de 1939 e a subsequente interrupção das competições, os dois clubes passaram a se enfrentar pela liga regional organizada em caráter extraoficial durante os anos do conflito. Nesse período, o Brentford também levou vantagem nos confrontos: obteve seis vitórias, contra cinco do Arsenal, além de três empates. Os dois times também mediram forças pela chamada London War Cup em maio de 1942, e novamente deu Brentford: na semifinal em campo neutro houve empate em 0 a 0 em Stamford Bridge, seguido de um replay que terminou com vitória dos Bees (que se sagrariam campeões) por 2 a 1 em White Hart Lane.
Na temporada 1946-47, com a retomada das atividades futebolísticas oficiais ao fim da guerra, Arsenal e Brentford fizeram seus dois últimos duelos por um torneio nacional. Em 12 de outubro de 1946, houve empate em 2 a 2 em Highbury, com Reg Lewis e o escocês Jimmy Logie marcando para os donos da casa e Alec Blakeman fazendo os dois dos visitantes. De maneira simbólica, o último jogo dos Bees na elite seria exatamente contra os Gunners, que registrariam sua única vitória no Griffin Park pela liga naquele 26 de maio de 1947: 1 a 0, gol do irlandês Paddy Sloan.
Curiosamente, antes daquela temporada os dois clubes haviam se envolvido numa disputa pela contratação do médio escocês Archie Macaulay, que defendia o West Ham e acabou assinando com o Brentford em outubro de 1946. Porém, no fim das contas, com o rebaixamento dos Bees, o Arsenal acabaria conseguindo trazer o jogador para Highbury em julho de 1947. E ele seria fundamental na equipe que levantaria o título no ano seguinte.
Como nota final, vale ressaltar que, além dos torneios regionais e extraoficiais do período da Segunda Guerra, os dois clubes também se enfrentaram por competições semelhantes e de menor importância, frequentemente disputadas por times reservas e hoje quase esquecidas, como a London Challenge Cup e a Southern Professional Floodlit Cup – esta, um torneio que acabou antecedendo a Copa da Liga e disputada apenas por clubes do sul em jogos noturnos de meio de semana (daí a alusão aos refletores – “floodlights” – em seu nome).
Na primeira competição, os dois chegaram a decidir a edição de 1936 (os Gunners venceram: 4 a 2). Já na segunda, os confrontos vieram na década de 1950 – portanto, após o último confronto oficial entre os dois clubes pela liga. Na temporada 1957-58, o Brentford bateu o Arsenal por 4 a 1 na primeira fase do torneio. Já no ano seguinte, foi a vez dos Gunners triunfarem por 2 a 1 pelas quartas de final numa campanha que terminou em título.