Em setembro, o It’s A Goal havia contado neste texto a história completa por trás da criação da Football League inglesa, a primeira liga de futebol da história. Agora voltamos de novo 130 anos no tempo para relembrar a trajetória do campeão pioneiro, o Preston North End, vencedor a competição sem nenhuma derrota na campanha, consagrado como a primeira equipe a receber o apelido de “Invincibles” no país, e que fez ainda a primeira dobradinha do futebol inglês, ao levantar a FA Cup daquela temporada pouco mais de um mês depois.
Fundado em 1863 como um clube de críquete, e que adotou o futebol apenas 15 anos depois, o Preston era um dos favoritos ao título inaugural. Seus quatro ingleses titulares – a dupla de zagueiros formada por Robert Howarth e Robert Holmes e os atacantes John Goodall e Fred Dewhurst – haviam defendido a seleção naquele ano. Havia ainda o ótimo goleiro galês James Trainer e uma legião de escoceses, que incluía o meia-direita Jimmy Ross, segundo goleador do time naquela campanha histórica.
Porém, os Lilywhites já sabiam que favoritismo não significava a taça nas mãos. Meses antes do início daquela temporada inaugural da liga, haviam chegado à decisão da FA Cup de 1888 como grandes candidatos ao título: golearam desde o pequeno Hyde por espantosos 26 a 0 (maior placar até hoje registrado nas principais competições nacionais) até o forte Bolton Wanderers por 9 a 1. Antes da decisão, permitiram-se até fotografar com a taça. Acabaram surpreendidos pelo West Bromwich Albion, vencedor por 1 a 0.
O COMEÇO A TODO VAPOR
Assim, o Preston não perdeu tempo e teve começo arrasador na liga. Na primeira rodada da história, em 8 de setembro, recebeu o Burnley em seu estádio de Deepdale (um dos raros daquela época a ainda existirem e sediarem partidas de futebol, especialmente do mesmo clube) e goleou por 5 a 2. Com três minutos, já havia marcado duas vezes com Fred Dewhurst e o ponta-direita Jack Gordon. Pat Gallocher descontou para os visitantes aos 22.
Na etapa final, dois gols de Jimmy Ross e mais um de Dewhurst dispararam a goleada, antes de Fred Poland descontar no último minuto para o Burnley. A vitória colocou o Preston entre os líderes da primeira rodada. “Entre os líderes” porque então ainda não havia qualquer critério de desempate. A bem da verdade, nem mesmo o sistema de pontuação estava definido: a ideia inicial de organizar a classificação simplesmente pelo número de vitórias só seria trocada pelos dois pontos para vitória e um para empate em novembro.
Nas duas semanas seguintes, o Preston goleou o Wolverhampton fora de casa por 4 a 0 e bateu o Bolton por 3 a 1 em Deepdale, mantendo-se como único time com 100% de aproveitamento na liga – e, portanto, líder. A quarta vitória, 3 a 2 na visita ao Derby, fez o time encerrar o mês de setembro ainda na ponta da tabela. Em 6 de outubro viria a quinta vitória, uma goleada de 7 a 0 sobre o Stoke, com direito a quatro gols de Jimmy Ross ainda no primeiro tempo.
Naquele mesmo dia, o West Bromwich Albion goleava o Derby por 5 a 0 e suplantava o Aston Villa (derrotado pelo Everton) na segunda posição. Precisamente na rodada seguinte, os Baggies enfrentariam os Lilywhites em Deepdale, no primeiro confronto entre líderes e vice-líderes. Apesar da expectativa, o Preston não tomou conhecimento do perseguidor e venceu por 3 a 0. Uma semana depois, o time de Lancashire tropeçaria pela primeira vez de ao empatar sem gols na visita ao Accrington, que cumpria campanha modesta.
A reabilitação veio no dia 27, quando John Goodall anotou um hat-trick na vitória por 5 a 2 sobre o Wolverhampton. O centroavante voltaria a marcar três vezes – desta vez juntamente com Jack Gordon – na semana seguinte, quando o Preston massacrou o Notts County por 7 a 0 na casa do adversário. Embalado, o time receberia o Aston Villa (agora de volta à vice-liderança) na próxima rodada, no segundo confronto entre os ponteiros.
CADA VEZ MAIS PERTO DO TÍTULO
O empate em 1 a 1 significou o único ponto perdido pelo Preston como mandante naquela campanha. Mas o time deu de ombros: dois dias depois venceria o Stoke por 3 a 0, chegando à metade de seu calendário, e em seguida derrotaria o Accrington (2 a 0), o Bolton fora de casa (5 a 2) e o Derby, então na lanterna (5 a 0), estendendo sua vantagem na ponta. E ainda contou com a sorte: em 15 de dezembro, quando parou num empate em 2 a 2 em sua visita ao Burnley, foi beneficiado pelo tropeço do Villa (1 a 1 em Accrington).
Nos três últimos jogos do ano, o Preston se aproximou ainda mais do título: fez 3 a 0 no Everton, 5 a 0 no West Bromwich Albion e bateu o Blackburn pelo placar mínimo. Assim, poderia garantir a conquista já na primeira partida de 1889, no dia 5 de janeiro diante do Notts County. Bastava vencer e torcer pela derrota do Aston Villa em Burnley para confirmar o título com três partidas de antecedência. E assim aconteceu.
O Notts County não havia vencido nenhuma vez fora de casa e perdido em suas cinco últimas partidas como visitante. Não seria desta vez que aprontaria: o Preston goleou por 4 a 1 sem dificuldades, enquanto o Aston Villa sofria um pesado 4 a 0 diante do Burnley. Título confirmado, restava manter a invencibilidade – o que foi conseguido, mesmo jogando três vezes fora de casa: o time empatou em 2 a 2 com o Blackburn, venceu o Everton por 2 a 0 e, no dia 9 de fevereiro, repetiu o placar contra o vice-campeão Aston Villa, na última rodada.
Além do título invicto, o Preston teve ainda o melhor ataque (74 gols) e a melhor defesa (sofreu apenas 15, menos da metade dos 37 levados pelo Wolverhampton, o segundo menos vazado). Seu sistema defensivo passou em branco em 13 das 22 partidas, enquanto o ataque só não balançou as redes em um jogo. E, vale a pena repetir, o clube terminou com os dois principais artilheiros do campeonato: John Goodall, seguido por Jimmy Ross. Curiosamente, faltou o principal: ainda não havia taça para ser levantada.
A PRIMEIRA "DOBRADINHA"
Mas o "problema" foi resolvido com a conquista da FA Cup, pouco mais de um mês depois, em 30 de março. Após a decepção no ano anterior, desta vez o título veio, e sem sofrer nenhum gol: o time bateu o Bootle (3 a 0) e o Grimsby Town (2 a 0) fora de casa nas duas primeiras fases e depois o Birmingham St. George’s (2 a 0) em casa nas quartas de final, antes de ter sua revanche contra os Baggies (1 a 0) numa semifinal disputada no campo neutro de Bramall Lane, em Sheffield, num jogo que atraiu mais de 22 mil pessoas, ótimo público para a época.
A final, no campo de Kennington Oval, em Londres, seria contra o Wolverhampton, que havia terminado em terceiro lugar na liga. Derrotados pelo Preston em ambos os confrontos pelo campeonato, os Wolves também não ofereceram resistência no duelo copeiro: o time dirigido por William Sudell venceu com facilidade por 3 a 0: Fred Dewhurst e Jimmy Ross marcaram na primeira etapa, antes de Sam Thomson dar números finais ao placar no segundo tempo.
Logo depois de conquistarem a primeira dobradinha da história, os Invincibles seriam convidados pelo Sunderland – que ambicionava ingressar na Football League – para um amistoso e perderiam por 4 a 1. Mas na liga, chegariam a um bicampeonato na temporada seguinte, terminando dois pontos à frente do Everton. Seria seu último título inglês: ficaria em segundo nos três anos posteriores e em 1901 seria rebaixado para a segunda divisão.
O clube ainda se manteria como participante regular da elite até o início dos anos 60, acumulando mais três vice-campeonatos, em 1906, 1953 e 1958. Venceria a FA Cup novamente em 1938, na primeira decisão televisionada da história do torneio, chegando também à final em 1922, 1937, 1954 e 1964. Teria em seu panteão alguns nomes históricos do futebol britânico, como Tom Finney e os escoceses Bill Shankly e Tommy Docherty.
Mas depois de seu rebaixamento em 1961, nunca mais conseguiria voltar à primeira divisão. Em 1970, cairia para a terceira pela primeira vez em sua história. Chegaria a descer à quarta por duas temporadas em meados da década de 1980 e outras três em meados da década de 1990. Nela, chegou a ser penúltimo colocado em 1986. Esteve por duas vezes perto de fechar as portas. Mas conseguiu se restabelecer e desde 2015 disputa a Championship.